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목차
25.
26.
27.
외전
 25.
교황을 구하는 일이 끝난 후.
슈니엘라는 워프 게이트를 타고 리비아 후작저로 향했다. 
발레노프 워프 게이트에서 내린 그녀는 대기하고 있던 가문의 마차를 탔다. 저택에 도착해 마차에서 내리자 아름다운 대문 앞에 그녀의 부모님이 기다리고 있었다.
“엄마, 아빠! 추운데 왜 나와 있어? 언제부터 기다리고 있었던 거야!”
짙은 금발 머리의 여자와 물빛 머리의 남자에게로 달려가며 슈니엘라가 외쳤다.
“얼마 안 됐다. 가문 마차가 대문에 들어설 때 집사가 알려줘서 마중 나왔지.”
후작이 따스하게 웃으며 답했다.
“그나저나 우리 딸 얼굴 해쓱해진 것 좀 봐. 고생 많았다. 이제 아무 걱정하지 말고 푹 쉬렴.”
“여보, 해쓱하긴요. 우리 딸 얼굴은 어느 때보다 더 좋아 보이는데요.”
리비아 후작 부인은 남편의 과한 애정에 핀잔했다. 실제로 슈니엘라의 피부결은 꾸준한 까미유의 관리로 윤이 났고, 살도 날씬한 정도로 붙어 우아한 자태를 자아냈다.
후작은 민망한지 헛기침을 한 번 해 보였다.
“그래도 리웨타까지 다녀오느라 고생했단다. 내가 주방장에게 일러 네가 좋아하는 요리들로만 저녁상을 차려놨어.”
둘의 환대에 슈니엘라는 마음이 울컥해졌다. 바로 살라민카로 향하기보다 부모님을 보러 집에 돌아온 건, 역시 잘한 선택이었다.
슈니엘라는 두 사람의 손을 붙잡고 다이닝 룸으로 향했다.
이어진 저녁 식사 시간.
각종 해산물과 겨울에는 보기 힘든 싱싱한 채소가 테이블 위에 차려졌다. 감히 황실의 식탁에 비견해도 좋을 만큼 맛 좋은 요리들이었다.
그러나 슈니엘라는 식사 내내 꼭 모래알을 씹는 것 같은 기분이었다.
마침내 디저트와 간단한 음료가 나와 식사가 마무리 단계에 이르렀을 때.
“아빠, 엄마. 나 할 말이 있어.”
슈니엘라는 조용히 입을 열었다. 듣는 귀가 없는 편이 좋은 얘기였기에 그녀는 다이닝 룸 안의 사용인들을 모두 물렸다.
“내가 저번에 교황님이 그간 흑염을 봉인하고 있었고, 그 사실을 말할 수 없는 저주에 걸려 있었기에 오해받았다고 말했지?”
리웨타에 다녀오기 전, 슈니엘라는 후작 부부에게 외출 목적을 낱낱이 밝혔었다.
“그래. 그래서 오늘 신전에 교황님을 구출하러 간다 했잖니. 우리 딸이라면 일은 무사히 잘 끝내고 왔겠지?”
당연히 기억하는지 후작 부인이 고개를 끄덕여 보였다.
“응. 교황님의 봉인은 무사히 해제했어. 그런데…….”
슈니엘라는 한번 숨을 삼키고는 말을 이었다.
“증폭의 진식에 흑염이 소멸하지 않았어. 테오스 경이 임시로 봉인해 둬서 살라민카로 옮긴 상태긴 하지만, 어디까지나 임시라 곧 깨어날 거야.”
불행한 소식에 후작 부부의 얼굴이 흐려졌다. 슈니엘라 역시 마음이 무겁기는 마찬가지였다.
‘흑염과의 전투에 내가 참전할 거라는 걸 전해야 하니까.’
흑염의 육신을 없애던 날, 황제의 편지를 받고 전투에 참가하기로 마음먹었다.
그러나 그녀는 지금껏 한 번도 흑염과 그녀가 싸워야 한다는 말을 부모님께 하지 않았다.
처음엔 걱정할 게 뻔해서 쉽게 말하지 못했고, 교황의 일을 알게 되었을 때는 운이 좋으면 전투 전에 소멸될지도 모른다고 생각했기에 말하지 않았다.
그러나 전투를 앞둔 지금은 더 이상 미룰 수가 없었다.
“청월 님과 초대제 폐하가 힘을 합쳐 흑염을 막아냈다는 건 유명한 얘기잖아? 그래서 청월의 힘을 이어받은 나도 살라민카에 가서 참전하게 될 것 같아.”
최대한 덤덤하게 말하려 했지만 목소리 끝이 살짝 떨려왔다. 슈니엘라는 무거운 마음으로 고개를 들어 부모님의 표정을 살폈다.
겁먹었던 것과 달리, 후작은 차분한 표정이었다. 후작 부인도 마찬가지였고. 이상한 일이었다. 딸을 아끼는 그들이라면 경악하거나, 눈물을 글썽이는 반응이 나올 줄 알았는데.
“이미 예상하고 있었단다, 슈.”
“……어떻게 알았어?”
“얼마 전에 네가 흑염의 육신을 파괴하겠다고 살라민카에 갔던 날, 황제 폐하께서 우리 부부에게 네가 말한 것들을 모두 담은 편지를 보냈어. 그리고 너를 전투에 참가시키고 싶다는 말을 하셨지.”
그들이 미리 알고 있을 줄은 까맣게 몰랐다. 왜냐하면 그녀의 앞에서 전혀 내색하지 않았기 때문이다.
“왜 나한테 말 안 했어?”
그동안 참전 사실을 감추는 딸의 모습에 얼마나 둘의 속이 타들어 갔을까. 마음이 아려왔다.
“네가 말해 주길 기다렸거든. 우리는 네 뜻이 가장 중요한 걸 알잖니. 그래서 황제 폐하께도 네 뜻에 따르겠다고 말씀드렸단다.”
“어떻게 보면 황명이잖아. 만약에 내가 참가하지 않겠다고 하면 어쩌려고 그랬어.”
황명에 불복하는 것은 기본적으로 반역이다. 부모님이 그 사실을 모를 리 없을 텐데…….
“남몰래 재산을 처분하고 탈출하려고 했지, 뭐. 우리 딸이랑, 네 엄마랑, 또 네가 원한다면 어떻게든 대공까지 구해서.”
후작은 농담조로 말했지만, 슈니엘라는 그가 충분히 그걸 실행할 수 있는 사람이라는 걸 알았다. 
만약 정말로 도망쳤다면 그들은 지금의 지위, 재산을 모두 잃을 것이다. 어쩌면 후에 황실의 추격이 따라붙을 것이고, 비참한 죽임을 당할 수도 있었다.
그 사실을 뻔히 알면서도 부모님은 그녀를 먼저 생각했던 것이다. 단지 사랑하기 때문에.
“황제 폐하께서 네게 출전 명령을 내린 건 이해한단다. 황제란 자리는 그 무엇보다 제국의 안위를 우선시해야 하니까. 넌 청월 님의 힘을 이어받은 인재고, 전투에 큰 도움이 되겠지.”
슈니엘라 역시 그렇게 생각했기에 황명에 의문을 가지지 않았다. 
“하지만 우리의 세상은 네가 태어난 순간부터 너였단다. 널 위해서라면 그 무엇도 아깝지 않아.”
그 말에 목이 메어왔다. 부모님은 그녀를 위해 살아온 사람들이구나. 단언컨대, 그들의 사랑은 희생이었다.
“만약 지금에라도 마음이 바뀌어 네가 도망치고 싶다면, 우린 준비가 되어 있다는 말도 해 주고 싶었어.”
“아니. 난 싸울 거야. 내가 그러고 싶어.”
그들의 마음은 더없이 고마웠지만, 슈니엘라는 오래전부터 품어온 자신의 결심을 밝혔다.
“안 무서워? 내가 아는 우리 딸은 침대 밑에서 괴물이 나오는 것 같다며 우는 애였는데.”
그게 후작 나름의 농담이라는 걸 알았다.
“아빠! 언제 적 얘길 하는 거야! 그런 건 여섯 살 때 이미 극복했다고.”
슈니엘라는 그의 말을 새침하게 받았다. 심각한 상황이긴 했지만 그의 농담 덕에 조금은 마음의 부담이 덜어졌다.
“굳이 황명이 아니더라도 나는 전투에 참가할 거야. 나한테는 지켜야 할 사람들이 있어. 사랑하는 내 엄마, 아빠가 있어. 그리고 유령으로 머무는 동안 살라민카의 사람들한테도 정이 많이 붙었어. 내가 정말 유령인데도 잘 해줬거든.”
“다행이네. 너라면 어디서든 사랑받을 줄 알고 있었지만.”
“마지막으로 이 얘긴 좀 엄마 아빠가 슬퍼질지도 모르는데, 그래도 할래. 이셀은 나한테 소중해. 그리고 이셀은 나랑 마찬가지로 사랑하는 사람들을 저버릴 수가 없는 사람이야. 그래서 그 곁에서 같이 힘이 돼주고 싶어.”
“그놈은 참 운도 좋구나.”
어느새 턱을 괴고 있던 후작 부인이 바람 빠지는 소리를 냈다.
“나도 그렇게 생각하긴 해.”
슈니엘라는 배시시 웃어 보였다.
“그래도 내 마음 알지? 엄마, 아빠도 내게 소중하고 정말 지키고 싶다는 거.”
“대공 얘길 안 했으면 다 믿어줄 뻔했는데, 반만 믿으련다.”
“아빠!”
그렇게 분위기가 한결 밝아지고 난 후.
“솔직히 쉽지만은 않구나. 한 번 죽어서 영영 잃는 줄 알았는데. 그렇게 겨우 돌아온 딸을 다시 사지로 보내는 게.”
후작이 차 한 모금을 들이켜고는 다시 입을 열었다.
“꼭 살아 돌아와야 한다. 아빠는 다시 널 잃고 살아갈 자신이 없어. 그러니 내 응원을 꼭 기억해야 해.”
“여보, 애 마음에 짐이 될라!”
후작 부인이 후작의 어깨에 손을 얹으며 부드럽게 만류했다.
“슈, 아빠 말은 다 무시해도 좋아. 대신 네 뒤에는 언제나 우리가 있을 거란 거, 이것만 기억해 주고, 잘 다녀오렴.”
그 말에 참았던 눈물이 왈칵 차올랐다. 
슈니엘라는 결심했다. 살 것이다. 멀쩡한 모습으로 집에, 사랑하는 사람들 곁에 돌아올 것이다. 마지막으로 무슨 일이 있어도 소중한 사람들을 지켜낼 테다. 
그녀의 미래 역시 언제나 아름다울 수 있도록. 꼭 오늘처럼 말이다.
*** 
다음 날 이른 아침.
눈을 뜨자마자 채비를 서두른 슈니엘라는 어느새 살라민카의 워프 게이트에 도착해 있었다.
살라민카의 하늘은 언제나처럼 잿빛이었고, 사방은 온통 흰 눈으로 뒤덮여 있었다.
무어어어엉-. 
다시 들어도 적응이 되지 않는 커다란 울음소리와 함께 순록이 끄는 썰매가 다가오는 게 보였다.
“비 전하! 오셨습니까-?”
앞좌석에 앉아 순록을 끄는 이는 루살카였다. 이셀은 썰매 뒷좌석에 여유롭게 다리를 꼬고 앉아 미소 띤 얼굴로 그녀에게 목례했다. 그녀를 마중 나온 것이 분명했다.
썰매는 곧 그녀의 앞에서 기단 소리를 내며 정차했다.
“이셀, 루살카 경, 좋은 아침이에요. 그런데 저는 아직 비 전하가 아닌데요?”
“에이, 뭘 또 아닌 척하십니까? 두 분이 곧 결혼할 사이라는 건 온 린덴버그 저택 사람들이 다 압니다.”
루살카는 썰매에서 내려 양손을 탈탈 털며 작은 목소리로 대꾸했다. 그녀의 눈에는 짓궂은 기색이 어려 있었다.
‘어떡해! ‘그날’ 일이 다 소문 났나 봐.’
얼마 전, 살라민카를 방문했을 때 대공비의 방에서 이셀과 함께 밤을 보낸 날 말이다.
슈니엘라는 울상이 되어 이러지도 저러지도 못하고 고개를 숙일 뿐이었다.
“저는 두 분 몹시 응원합니다.”
“타지. 추울 텐데.”
다행히 그때 썰매에서 내린 이셀이 그녀를 에스코트해 주어 더 이상의 놀림은 피할 수 있었다. 슈니엘라는 얼른 이셀의 손을 붙잡았다.
썰매에 오른 일행은 헤이젤 위그 산 중턱으로 갔다. 전투지를 미리 살펴보기 위해서였다.
산 중턱에는 제법 넓은 평지가 있었는데, 그 위에는 리웨타 신전이 사뿐히 놓인 채였다.
위에 눈이 쌓여서일까. 신전은 흑염을 가둔 건축물이라고는 생각되지 않을 만큼 신성해 보이는 외관이었다.
“흑염 수하인 마물들이 나온다고 했지. 벌써부터 마물들이 흑염의 기운을 감지했는지 은신처에서 하나, 둘 기어 나오기 시작해.”
썰매에서 내려 함께 신전 주변을 걸으며 이셀이 말했다.
“기사들이 고생이 많겠네요.”
친한 이들이 마물과 맞설 생각을 하니 안타까운 마음이 들었다.
“늘 하던 일이라 지금은 무난히 상대하는 듯 해. 하지만 전투 때에 흑염이 마물들을 불러내면 양상이 달라지겠지. 그래서 그땐 마물들을 따로 모아 상대하려 해.”
“어떻게요?”
이셀은 대답 대신 조금 걸어 그녀를 말머리 바위 쪽으로 안내했다. 말머리 바위 아래로 깎아 지른 듯한 절벽이 보였다.
“저 아래로 마물들을 유인해서. 기사들은 저 아래로 미리 내려가 있을 거야. 운타 마을에서 저곳으로 향하는 길이 있거든.”
좋은 방법이었다. 제아무리 마물이라 할지라도 절벽 아래로 떨어진다면 피해를 입을 테고, 그러면 상대하기도 훨씬 쉬울 테니까.
“그런데 유인은 어떻게 하려고요?”
“예전에 경제 사정이 나아지고 비품들을 싹 바꿨을 때 있지? 그때 마법불을 엄청 사 뒀어. 또 윌로우 위습도 아직 놓아주지 않고 기사들이 키우고 있는데 그들이 번식을 했더라고.”
“윌로우 위습을요? 어떻게 키웠어요? 걔네, 사람의 유해를 먹는 거 아닌가요?”
처음 윌로우 위습을 봤을 당시에는 그 반짝이는 모습에 현혹되어 몰랐는데, 다시 생각해 보면 좀 무서운 얘기 아닌가. 
슈니엘라는 어깨를 부르르 떨며 물었다.
“혹시나 해서 죽은 짐승 고기를 줬는데, 그것도 잘 먹더라고.”
그녀의 생각을 읽은 듯, 이셀이 안심하라는 투로 답했다.
이셀은 테오스와 황실이 보낸 기사단이 마물과의 전투에 참여하기로 했다고도 덧붙였다. 또한 교황은 운타 마을에서 검은 불꽃을 제압하고 사람들을 보호할 것이다.
또한 주민들은 미리 운타 마을에 방공호를 만들어 대피시켜 뒀다고.
그의 말을 들으니 새삼 전투가 치러질 거라는 게 실감이 났다. 이전의 자신이었다면 차오르는 불안감을 숨길 수 없었을 터다.
‘하지만 지금은…… 글쎄.’
각오를 마쳤기에 두렵지는 않았다. 
오히려 준비가 순조롭게 되어가고 있어 다행이었다. 슈니엘라는 하늘에 대고 전투 날, 모두가 무사하길 빌었다.
*** 
전투지를 탐방한 후.
슈니엘라와 이셀이 린덴버그 저택에 돌아왔다.
이셀의 방에서 나란히 앉아 몸을 녹이고 있던 둘에게 의외의 손님이 찾아왔다.
[슈니!]